瞎想下，你在沙滩上捡起块平常的洗碗海绵。它柔嫩、多孔，绝不起眼。但如果告诉你，肖似这么的软体生物曾在6亿年前统着原始海洋，何况它们的"隐身"智力让当代科学为之困惑了数十年，你会不会以为不能念念议？

布里斯托大学的项新扣问终于揭开了这个谜团。发表在《科学进展》上的这篇论文指出，地球上早的海绵根柢莫得骨骼，这解说了为什么化石记载与分子生物学笔据之间存在长达亿年的"失散手艺"。

散失的亿年去哪了？

持久以来，古生物学和分子生物学就像两队仁者见仁的考查，盯着同桩悬案却得出了人大不同的论断。面，通过分析当代海绵的DNA并倒进化时钟，遗传学肯定海绵至少在6.5亿年前就如故出现。古代岩石中保存的化学标识物，比如某些很是的脂质分子，也支合手这不雅点。

另面，化石猎东说念主们却只可在距今约5.43亿年前的埃迪卡拉纪晚期岩石中找到早的海绵印迹。这些化石主如果数微弱的玻璃状针状结构，学名叫作念"骨针"，它们组成了很多当代海绵的硬质骨架。那么，中间那亿年的海绵齐去哪儿了？

地球上早的海绵动物能够是阴魂般柔嫩的前驱者——这些邃古动物的进化历史远早于它们的骨骼化石出当今岩石上。图片起首：Shutterstock

谜底出东说念主预眼光浅易：它们从未领有过不错被石化的硬体结构。布里斯托大学的M. Eleonora Rossi博士解说说，早的海绵是软体动物，就像今天某些莫得骨针的海绵种类样。莫得矿化的骨骼，当然也就法在岩石中留住明晰的钤记。这就好比试图在沙滩上寻找水母的脚印，注定是蓦地功的。

为了考证这假定，扣问团队作念了两件事。先，他们将化石数据与133个卵白质编码基因的遗传信息相结，从头校准了海绵的进化手艺轴，将发源手艺精准到6亿至6.15亿年前。其次，他们使用马尔可夫经过这种在金融展望和东说念主工智能中凡俗期骗的统计模子，重建了海绵骨骼的演化历史。

骨骼并非"秘"

令东说念主骇怪的发当今于，海绵的骨骼并非次发明，而是在不同支系中各自强进化出来的。这就像东说念主类在不同大陆上分歧发明了轮子和翰墨，尽管终居品看起来相通，但背后的机制和材料不同。

来自西班牙马德里当然科学博物馆的Ana Riesgo博士提供了要道思路。她指出，固然当代海绵的骨针在显微镜下看起来齐是微弱的针状物舟山隔热条设备价格，但它们的化学要素和构建基因却人大不同。有些海绵用解石，也即是组成白垩和石灰岩的矿物来制造骨针。另些则使用二氧化硅，实质上即是玻璃。当科学入分析它们的基因组时，会发现老成制造这些结构的基因族毫相干。

这种"同归殊涂"的得志在生物学中被称为趋同进化。就像鸟类、蝙蝠和虫豸齐各自进化出了翅膀，但它们的翅膀结构和发育旅途不同。海绵的骨针亦然如斯，塑料管材生产线它们是人命对相通环境压力作念出的立派遣。

统计模子越过证据了这点。该扣问的共同作家Joseph Keating博士解说说，真是扫数模拟现象齐激烈含糊了早期海绵领有矿化骨骼的可能。只好在个不践诺的假定下，即扫数骨骼类型的演化难度相易，才会得出恍惚不清的论断。

软体前驱的生活之说念

这发现激勉了个真义的形而上知识题：如果骨骼并非早期海绵得手的诀要，那么究竟是什么让它们在前寒武纪的海洋中站稳了脚跟？

海绵过甚骨针的各类。海绵是早的珊瑚礁建筑者，在当代海洋生态系统中泄露着至关进犯的作用。图片起首（从左上到右下）：桶状海绵（Xestospongia testudinaria）：Albert Kok，各人域（Wikimedia Commons）。寻常海绵骨针：Ana Riesgo。管状海绵（Pseudoceratina crassa）：NOAA / NURC / UNCW，各人域（NOAA 图片库）。分枝管状海绵（Aiolochroia crassa）：Thibaud Aronson，CC BY-SA 4.0（iNaturalist / Wikimedia Commons）。

布里斯托大学的Phil Donoghue磨真金不怕火坦言，这仍然是个乐而忘返的谜。传统不雅点认为，硬质骨骼为海绵提供了结构撑合手，匡助它们在海浪彭湃的浅海中固定躯壳，并对拒捕食者的袭击。但如果早期海绵的各类化发生在骨骼出现之前，那么定存在其他启动因素，比如细胞组织的翻新、滤食率的提，或者与共生微生物的作。

科学连年来在贵州瓮安发现的距今约6亿年前的"始杯海绵"化石，尺寸仅2毫米，为这表面提供了佐证。这些微小的邃古海绵很可能即是软体的，它们通过小巧的细胞结构和生化机制在原始海洋中衍生繁殖。

重写人命演化的脚本

这项扣问的兴味兴味远海绵自己。海绵很可能是地球上早的动物支系，亦然批建筑珊瑚礁生态系统的生物。了解它们的发源，即是在窥探动物国降生时的形态。

布里斯托大学的Davide Pisani磨真金不怕火强调，这关乎人命与地球怎样共同进化。早期动物的出现永久改革了地球的状貌，它们通过滤食改革了海水的化学要素，通过建筑生物结构改革了千里积物的质，并为自后复杂的生态系统铺平了说念路。终，恰是这些看似浅易的软体生物，促成了包括东说念主类在内的扫数当代动物人命形态的出现。

当咱们回望6亿年前那片幽暗的原始海洋，那边莫得鱼类，莫得贝壳，致使莫得眼睛。但在海底的淤泥中，群柔嫩、透明的生物正在悄然书写人命演化的章。它们莫得留住坚忍的墓碑，却用柔韧的式校服了手艺。

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